当地时间本周三，美国政府审计人员表示，由于新一代"哨兵"导弹计划继续拖延，美国空军可能不得不继续使用已服役超过半世纪的"民兵Ⅲ"核导弹，直至 2050 年。美国政府问责局（GAO）一份题为《洲际导弹现代化：空军需要迅速采取行动以应对"哨兵"导弹过渡期关键风险》的报告显示，此前美国空军此前曾预计，"民兵Ⅲ"将于 2036 年退役，但在随后的四年期间，LGM-35A "哨兵"导弹项目遇到了一系列的障碍和拖延，预计成本也严重超支。
LGM-35A" 哨兵 " 导弹艺术效果渲染图 诺斯罗普 · 格鲁曼
目前，美国空军的波音 LGM-30G "民兵Ⅲ"固体燃料洲际弹道导弹构成了美国"三位一体"核打击的陆基部分，在怀俄明、蒙大拿、北达科他、科罗拉多和内布拉斯加州分布了约 450 个发射井，当中部署了 400 枚导弹。根据公开资料显示，LGM-30G "民兵Ⅲ"导弹项目于 1966 年启动，1970 年开始部署值班，距今已达 55 年，因此在"民兵Ⅲ"服役满半个世纪的 2020 年时，美国空军与诺斯罗普 · 格鲁曼公司签订合同研发换代的"哨兵"固体燃料洲际导弹。在最早的估计中，所需成本为 777 亿美元。
从发射井中起飞的 LGM-30G" 民兵Ⅲ " 洲际弹道导弹 美国空军
然而最初的估计显然过于乐观，"哨兵"导弹的预估成本水涨船高，美国政府问责局表示，五角大楼已经得出了结论，认为不符实际交付时间计划节点、系统工程上的无用功、不完整的系统设计和已经萎缩的导弹工业基础都导致了成本严重超支。2024 年初，项目成本上涨至超过 1300 亿美元，这让"哨兵"导弹项目在国会触发了"纳恩 - 麦科迪重大违约审查" 程序（成本上涨 25% 即达到触发标准）并对项目进行重组。当年 7 月，五角大楼更是表示，"哨兵"导弹项目耗资已经高达 1600 亿美元，即便按照项目重组后的 1400 亿美元成本，也比最早预估的 777 亿美元高出了 81% 之巨。
不仅如此，最初" 2029 年达到初始作战能力（IOC）"的预估也不断推迟，在项目早期，诺斯罗普 · 格鲁曼曾承诺"哨兵"导弹可以大部分沿用"民兵"导弹的发射井，以降低研发成本和缩短建设周期，然而到今年春天，美国空军又证实了一个坏消息，由于现役的"民兵Ⅲ"发射井形状难以重复利用，因此将不得不为"哨兵"挖掘全新的发射井。在这种情况下，美国空军"民兵Ⅲ"导弹项目办公室再次评估并得出结论，目前可行的办法就是让现役导弹继续服役 25 年。
"这个井原本说好能用的，现在又用不了了"
然而，这就意味着，在 70 年代初开始陆续服役值班的"民兵Ⅲ"导弹，到 2050 年时，寿命将至少达到 75 年，最早的甚至可以达到 80 年。GAO 还表示，随着时间的推移，"民兵"导弹的二极管、电阻、电容等电子零部件老化将带来多重保障挑战，而"消失性商源"导致的备件供应减少，"民兵Ⅲ"导弹的日常维护和抽检试飞将更加困难重重，这无疑不利于美国每年通过定期抽检试射的方式对外展示核威慑。据报道称，考虑到节省备件的目的，美国空军已经获准降低每年导弹试射的次数。
报告为美国空军出了另外一个主意：目前的"民兵Ⅲ"均为单弹头配置，而如果将其转换为 MIRV 携带三枚核弹头的构型，则可以在维持当前核弹头数量的情况下大幅降低导弹总数。不过这样做需要政府改变当前的核政策，全球打击司令部需要尽可能多的时间来执行相关的复杂后勤项目。此外，报告还表示，如果做出相关决定，美国空军还需要考虑将导弹改为多弹头配置的人员和物资供应相关的影响，目前美国空军基本认可了 GAO 的建议。
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